たごっこでは、大人に向けて「遊び」について伝える看板を掲げています。

「たごっこ」に来る参加人数は、活動4～5年目の頃は親子合わせて50～70人でしたが、現在は平均20～30人ほどです。減少の理由としては、肌感覚ですが、三つほど考えられます。何よりも大きいのは、公園や川での外遊びに魅力を感じる子供が減ったことです。私たちＮＰＯでは、前述したとおり室内の居場所「おもしろ荘」も開いていますが、こちらは連日、大賑わいなのです。子供のこうした変化は、子供自身の変化というよりは、我が子に外遊びを勧める保護者が減ったのが原因ではないかと考えています。

二つ目は、あえて謳った訳ではないのですが「たごっこ」は、非社会的行動や反社会的行動と呼ばれる行動をする子供であったり、不適切な養育家庭の子供、貧困家庭の子供、いじめにあっている子供、障害のある子供といった生きづらさを抱えた子供たちを受け入れる居場所になっていったと同時に、そうした子供が行く場所という評価が我が子はそうではないと考えている保護者に広まっていったからだと考えています。

また、活動は丸14年となり、例えば10歳で来ていた子供は24歳になっています。小学生のときに「遊び場」として来ていた子供たちが思春期以降も、そして二十歳を過ぎても「居場所」として来てくれるようになりました。思春期の子供、成人した若者の数が増えて、単なる子供の「遊び場」という感じから、子供・若者の居場所という感じに変化していったことも「健全な」子供の行き場所を求める保護者の目には、我が子を行かせる場所ではないと映るようになったのでしょう。

参加者の内訳は、義務教育修了の15歳以降の子供・若者の比率が高くなってきています。15歳以降の子供・若者は、大半が小学生の時から継続して通っています。成人しても彼らにとって「たごっこ」は大切な居場所なのです。とくに学校時代に受けたいじめや職場での無理解な扱いにしんどさを抱えている障害のある若者や職を転々としたり、就労がうまくいかなかったりしている若者は、「たごっこ」の活動日を楽しみにしていて、今抱えているしんどさを軽減させていると言います。

中学生・高校生をボランティアにすることもありませんし、成人以降の若者に補助スタッフとしての動きを求めることもしていません。大人が安らぎや寛ぎを求めて行く居酒屋や喫茶店のように、いくつになっても、「たごっこ」を居場所として感じていてほしいからです。10～20代の子供・若者は、公園に来て仲間とおしゃべりをしたり、小さい子供の遊び相手になったりしています。また、夏は木陰で、冬は焚き火を囲んで、私達に今も抱えているしんどさをつぶやいていくこともあります。ボランティアとしての役割は誰にも求めていませんが、お手伝いをしてくれる子供・若者が多いです。自分の居場所になっているから、私達が何か作業をしていたりすると、すぐに気が付いて、自然と手伝おうという気持ちになるのでしょう。初めて来たような子供に優しく接してくれるのも自分が居場所としている「たごっこ」を他の子供にも好きになってほしいからだろうと感じます。

また、「たごっこ」に通い続けていた子供たちの中には、国公立大学や有名私大に進学する子供たちも少なくありません。もちろん、大学進学そのものが素晴らしいこと、優れたこととは思っていませんが、子供のころに「たごっこ」で外遊びに夢中になっていた子供たちは志を持って大学へ進学していることに喜びを感じます。大規模災害の防災・減災に携わりたいから工学部へ、土壌改良、水質改善に携わりたいから農学部へ、離島で医者になりたいから医学部へ、まちづくりに携わりたいから総合政策部へといった感じで子供たちは自分の進路を決めていきます。多種多様な子供たちが「たごっこ」という居場所に同居できるのも特徴の一つです。「たごっこ」にはいじめも差別も排除もなく、誰もが仲間として認め合える居心地の良さがあるので大学生や社会人になった今でも、参加したくなるのだと思います。

いくつになっても、しんどさを抱えた子たちが「たごっこ」に来てくれる以上、私と妻は何時間でも彼らと向き合います。